La semana de los Premios Nobel 2022 ha llegado.
En las primeras horas de este lunes ha sido otorgado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska escribe en su comunicado que se ha decidido galardonar con este mérito a Svante Pääbo, un biólogo sueco que ha realizó una investigación pionera sobre la evolución humana.
El Comité del Nobel destaca que Pääbo, «logró algo aparentemente imposible» que ha sido todo un hito para la genética evolutiva, además, gracias a sus hallazgos se dio lugar a una disciplina científica completamente nueva, razones por las cuales este año el biólogo sueco se ha llevado el mayor galardón internacional para un científico.
¿De qué se trata la investigación de Svante Pääbo?
Svante Pääbo logró una tarea que se creía imposible, descifrar el genoma de uno de nuestros parientes extintos, el neandertal. Aunque es cierto que los métodos genéticos modernos para el estudio del ADN facilitan esta labor, la realidad es que secuenciar el ADN genómico recuperado de especímenes arcaicos conlleva desafíos técnicos realmente importantes.
«Con el tiempo el ADN se modifica químicamente y se degrada en fragmentos cortos. Después de miles de años, solo quedan rastros de ADN, y lo que queda está masivamente contaminado con ADN de bacterias y humanos contemporáneos», se describe en The Nobel Prize. De esta manera, es sencillo imaginar los retos que tuvo que superar el biólogo durante su investigación que duró varias décadas.
Su éxito comenzó cuando logró secuenciar una región del genoma mitocondrial de los neandertales a partir de un hueso de 40,000 años de antigüedad. Es cierto que estos fragmentos de ADN son pequeños y, por lo tanto, la información genética es limitada, pero como bien sabemos, se encuentra presente en miles de copias en cada una de las células, por lo que justo estas características le permitieron descifrar, por primera vez en la ciencia, una secuencia de un pariente extinto.
Ese primer paso fue determinante para proponerse el desafío de secuenciar el genoma nuclear neandertal, lo que conllevaría un arduo trabajo. Finalmente, tras la mejora constante de los métodos para aislar, analizar y secuenciar el ADN de restos óseos de miles de años de antigüedad, en el 2010 Pääbo logró obtener la primera secuencia del genoma neandertal, todo un hito científico.
Por si esto no fuera poco, el biólogo sueco también realizó el extraordinario descubrimiento de un homínido previamente desconocido, Denisova.
Según se relata en The Nobel Prize, en 2008 se halló un fragmento de hueso de un dedo de 40,000 años de antigüedad en la cueva Denisova (Siberia), este resto contenía ADN muy bien conservado. Tras su secuenciación realizada por el equipo de Pääbo se determinó que la secuencia de ADN era excepcional respecto a las secuencias conocidas de los neandertales y humanos actuales.
Estos resultados señalaban que estaban frente a un homínido previamente desconocido para la ciencia, el cual se denominó Denisova. Esto fue una pieza trascendental para nuestra historia evolutiva; «en el momento en que el Homo sapiens emigró fuera de África, al menos dos poblaciones de homínidos extintas habitaban Eurasia. Los neandertales vivían en el oeste de Eurasia, mientras que los denisovanos poblaban las partes orientales del continente», lo que indica la coexistencia de estas especies durante un importante periodo de tiempo.
Además de esto, Pääbo evidenció que durante esta emigración por parte de los Homo sapiens, se propició una transferencia de genes de los denisovanos y neandertales a los primeros homínidos descritos. «Este antiguo flujo de genes a los humanos actuales tiene relevancia fisiológica hoy en día, por ejemplo, afectando la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones», se añade.
Finalmente, toda la extraordinaria labor realizada por Pääbo permitió determinar que hacía falta una especialidad dentro de la ciencia, así, se estableció una disciplina científica completamente nueva, la paleogenómica, que permite comprender la migración y evolución humana a través de la secuenciación genética de restos arcaicos de nuestros parientes.
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